Женщины и Авиация

[Marcus_Lind]

Полет был исключительно рискованным. Перегруженный топливом ”Локхид-Вега” был достаточно неустойчивой и строгой в пилотировании машиной. Самолет не имел радиосвязи, а следовательно у Амелии не было никакой ”страховки” на случай непредвиденных обстоятельств.
А их в полете было предостаточно… Метеопрогноз, обещавший по крайней мере сносную погоду над Атлантикой, оказался неверным, и вскоре после наступления темноты ”Вега” вошла в зону сильного шторма с грозой и мощными порывами ветра, немилосердно швырявшими самолет и заливавшего потоками воды лобовое стекло.
В течение нескольких ночных часов над темными водами Атлантики Амелии пришлось вести отчаянную борьбу за жизнь и контроль над машиной. Перегрузки были таковы, что после посадки техники, осматривавшие самолет, обнаружили, что все четыре дополнительные усиления, установленные перед полетом в крыле для увеличения прочности, треснули, и при следующем подобном испытании крыло, безусловно, разрушилось бы. Как позже вспоминала Амелия, «ощущения были такие, как будто я нахожусь в огромном барабане, заполненном водой, и дерусь там со слонами»….

Проблемы усугубил отказ нескольких приборов – включая альтиметр и тахометр… Кроме того, нарушилась герметичность топливопроводов, и, наконец, треснул выхлопной коллектор…

В темноте Амелия хорошо видела под капотом голубоватые отсветы выбивающихся из трещины язычков открытого пламени. Она вполне отдавала себе отчет, что если коллектор прогорит и разрушится окончательно, скорее всего это будет означать взрыв, но поразмыслив, решила, что выбора нет. Позади была зона шторма; кроме того, на Ньюфаундленде ее не ждали, и посадка в полной темноте на заполненном топливом самолете на неосвещенной полосе не сулила ничего хорошего.

Она продолжила путь на восток – через пронизывающий холод и тяжелые дождевые облака; шторм закончился, но началось обмерзание… В конце концов, отяжелевшая ”Вега” сорвалась в штопор, из которого Амелии удалось вывести самолет буквально над самыми гребнями волн. Установленный на самолете барограф-самописец зафиксировал в этот момент резкую потерю высоты в несколько тысяч футов – практически вертикальную линию, обрывавшуюся над самым уровнем океана… С трудом Эрхарт вновь заставила тяжелую машину пойти вверх и наконец нашла высоту, на которой обмерзание было более-менее ”терпимым” и самолетом можно было нормально управлять.

Когда наконец рассвело, Амелия обнаружила себя между двумя плотными горизонтальными слоями белых облаков, ослепительно сверкавших от поднимавшегося прямо впереди солнца. Одев темные очки, Эрхарт задумалась о посадке. Приборы не работали, трубопровод продолжал течь, и треснувший коллектор с каждым часом все более угрожающе вибрировал. Она на знала в тот момент о нарастающих проблемах в крыле самолета, но взглянув на крыло, увидела тонкую струйку топлива, вытекавшую из трещины трубопровода от дополнительного бака… Понимая, что о полете до Франции не может быть и речи, Амелия решила садиться на первый же показавшийся внизу участок суши.

Этой сушей оказалось побережье Северной Ирландии – обычное пастбище недалеко от Лондондерри… Теперь Эрхарт была первой женщиной-пилотом, преодолевшим Атлантику в одиночку, да к тому же единственным в мире человеком, пересекшим океан по воздуху дважды.

В Европе ее ожидал фантастический прием, а в США ее триумфальное возвращение домой затмило торжества 1928 года… После этого полета ее статус и заслуги, наконец, были безоговорочно признаны, и на Амелию обрушился настоящий ливень высоких государственных наград. Она стала первой женщиной и первым гражданским пилотом, получившим Почетный Летный Крест Конгресса США, а также Золотую медаль Национального Географического Общества - за вклад в авиационную науку и историю авиации. Эту медаль Амелии вручил лично президент США Герберт Гувер, в присутствии посланников более чем 20 государств. Кроме того, Эрхарт стала кавалером Ордена Почетного Легиона Франции, Креста короля Бельгии Леопольда и многих других европейских наград.

Естественно, помимо почитателей, у Эрхарт имелись и критики, и завистники, пытавшиеся дискредитировать ее летные навыки и достижения. Особую активность на этой ниве, увы, проявила одна из ее коллег, женщин-пилотов – уже упоминавшаяся Элинор Смит, которая так никогда и не ”простила” Эрхарт за ряд рекордных полетов и громких достижений (особенно ”сольный” перелет через Атлантику) которые она, Элинор, давно намечала и ”приберегала” для себя.

Особого признания, однако, инсинуации ”критиков” не получили, ибо множество фактов ”летной биографии” Эрхарт - не говоря уже о многочисленных рекордах – говорят сами за себя. Особенно характерен один из случаев, произошедший еще в 1929 году, когда Эрхарт, посетив одно из аэрошоу в качестве гостьи, в течение нескольких часов - ”просто из интереса” - облетала несколько самолетов различных типов, с которыми ей никогда ранее не приходилось иметь дело.

И впоследствии летчица никогда не упускала возможности опробовать новый для нее летательный аппарат – будь то планер, новая амфибия фирмы Грумман, тяжелый двухмоторный пассажирский биплан ”Кертисс-Кондор” либо новый специальный тренировочный самолет, недавно разработанный для ВВС армии США.

Последний случай был особенно показательным, ибо этот опытный самолет, разработанный главой фирмы ”Консолидейтед” Р.Флитом, был специально сконструирован на основе концепции ”нейтральной устойчивости”, а потому оказался весьма капризным в пилотировании и не прощал ошибок, моментально и резко реагируя на всякое движение курсантом ручки управления. По замыслу создателя, он предназначался для ”шлифовки” пилотажных навыков пилотов армейских ВВС и требовал предельно ”корректного” и профессионального пилотирования.

Известный летчик-истребитель Ли Уэйд, ветеран Первой мировой войны (впоследствии – генерал ВВС США) был ”демонстратором” этого самолета, когда на аэродроме в Буффало к нему подошла Эрхарт и попросила дать ей возможность ”опробовать” машину.

Уэйд, подумав о ”норове” самолета, неохотно занял место во второй кабине и внутренне приготовился к ”неприятностям”. Как он вспоминал впоследствии, он весь напрягся, готовый перехватить управление в любой момент – в случае малейшей ошибки пилота.
Ошибки не было.
”Она была летчиком ”от рождения” - вспоминал генерал Уэйд – с естественным, безошибочным и тонким ”чувством” самолета”.

После трансатлантического перелета вне всякого сомнения, Эрхарт стала наиболее известной женщиной-пилотом в мире и одним из наиболее популярных людей во всей стране. И к тому же, безусловно, одним из самых занятых… Она множество раз пересекла страну из конца в конец, выступая с публичными лекциями и активно пропагандируя авиацию и воздушные перевозки. Амелия постоянно была ”на виду” - она испытывала новый образец парашюта, совершала погружение в Атлантике в водолазном костюме и опробовала выход из подводной лодки под водой через шлюзовую камеру, выступала в качестве ”крестной матери” при вводе в строй нового патрульного дирижабля для флота США. И все это время – новые и новые рекордные перелеты…

Уже 10 июля 1932 г. – вскоре после возвращения из Европы – Эрхарт на своей отремонтированной ”Веге” попыталась побить установленный ее подругой и соперницей Рут Николс женский рекорд скорости на трансконтинентальном маршруте. Она стартовала в Лос-Анджелеса, но проблемы в топливной системе заставили ее совершить незапланированную посадку в Колумбусе (Огайо), что увеличило ее время на маршруте до 19 ч. 14 мин; ”чистое” полетное время составило 17 ч. 59 мин. Тем не менее, рекорд был побит.

24 августа 1932 года Эрхарт вновь преодолевает трансконтинентальный маршрут – из Лос-Анджелоса в Ньюарк. Теперь она стала первой женщиной-пилотом, пересекшим Американский континент от побережья до побережья без промежуточной посадки ; время в полете – 19ч. 7мин. 56 секунд. Новый рекорд!

Одновременно, как оказалось, Амелия побила и мировой женский рекорд дальности беспосадочного перелета (2000 миль), установленный также Рут Николс на маршруте Окленд – Луисвилл.