…2 июля 1937 г. Амелия и Фред Нунан вылетели из Лаэ - Богом забытого британского владения на побережье Папуа-Новой Гвинеи, и направились к маленькому острову Хоуленд, расположенному в центральной части Тихого океана.

Этот этап полета был самым длинным и опасным – разыскать после почти 24 часов полета в Тихом океане островок, лишь слегка поднимающийся над водой, было сложнейшей задачей для навигационной технологии 30-х годов. По распоряжению президента Рузвельта на Хоуленде была построена взлетно-посадочная полоса, специально для перелета Эрхарт. Здесь самолет ожидали официальные лица и представители прессы, а у побережья находился сторожевой корабль береговой охраны ”Итаска”, периодически поддерживавший с Амелией радиосвязь.

Согласно донесению командира корабля, связь была нестабильной, Эрхарт сообщала об очень плохой погоде на маршруте и о сложностях с точным подходом к острову из-за плохой видимости. Самолет должен был появиться над Хоулендом с минуты на минуту, и множество глаз напряженно всматривались в небо, пытаясь обнаружить двухмоторный серебристый моноплан. Но они ожидали напрасно. Проходили минуты и часы, а небо оставалось пустым…

Авиационная тайна века

Когда, по расчетам, на борту ”Локхид-Электра” закончилось топливо, ВМС США немедленно начали поисково-спасательную операцию. Это была самая масштабная и дорогая подобная операция за всю историю американского флота.
Известие об исчезновении Амелии Эрхарт потрясло США, и общественное мнение подгоняло военных. Множество кораблей, включая крупнейший в мире авианосец ”Лексингтон” и линкор ”Колорадо”, покинув базы в Калифорнии и на Гавайских островах, срочно направились на запад – в центральную часть Тихого океана. Десятки самолетов день за днем внимательно осматривали водную поверхность...

Исчезновение и поиски самолета Амелии совпали по времени со знаменитым перелетом в США экипажа Валерия Чкалова, и участники перелета выразили американцам в тот момент свое сочувствие и надежду, что все закончится хорошо…

В течение 2 недель было осмотрено 220000 квадратных миль, проверены сотни небольших необитаемых островов, но все усилия оказались безрезультатны… Вся Америка, прильнув к радиоприемникам, напряженно следила за ходом поисков, но через 14 дней руководство флота заявило, что надежды более нет – по всей видимости, Амелия Эрхарт и Фред Нунан, потерпев крушение, погибли в океане...
Америка погрузилась в печаль. Поиск был прекращен… однако не все приняли официальное заявление на веру. И для этого были серьезные основания.

В середине 30-х годов основным потенциальным противником США на международной арене была Японская Империя. Вопреки международным соглашениям, японцы активно строили военные объекты на переданных под их управление бывших германских островах в Тихом океане. При этом они категорически отвергали возможность любой международной инспекции и жестоко пресекали все попытки проникнуть за ”бамбуковый занавес”.
Поэтому очень скоро возникла версия о том, что потерпев аварию, после вынужденной посадки экипаж ”Электры” мог попасть в руки японцев, и те, конечно, постарались ”убрать” ненужных свидетелей их военных приготовлений.

В 1941 году началась война на Тихом океане. С боем захватывая у японцев тихоокеанские острова, американские войска получили множество свидетельств, пусть косвенно, но подтверждающих версию о ”японском следе”. Нашлись люди, утверждавшие, что видели в плену у японцев на острове Сайпан белых женщину и мужчину – пилотов самолета, потерпевшего катастрофу над океаном. Их обвинили в шпионаже и держали в тюрьме Гарапана – главного города на Сайпане. Разные свидетели приводили различные подробности, однако в общем сходились на том, что штурман Фред Нунан был убит японцами вскоре после пленения, а перед высадкой американских войск на Сайпан японцы казнили Амелию – вместе с несколькими другими американскими пленными, содержавшимися к этому времени в тюрьме Гарапана…

Тайна последнего полета Амелии Эрхарт остается неразгаданной до сих пор. Однако нельзя сказать, что она ”ждет своих исследователей” – в США существует множество людей и организаций, активно работающих над установлением истины. Практически каждый год они организуют экспедиции на Тихий океан, обшаривают затерянные в его просторах необитаемые островки, исследуют океанское дно с помощью подводных роботов…
Пожалуй, правы многие американские историки, отмечающие, что сегодня Эрхарт как национальная героиня оказалась еще более актуальна и востребована в США, чем 70 лет назад. Сегодня, когда сотни самолетов ежедневно пересекают океаны, а тысячи женщин в гражданской и военной летной форме пилотируют громадные транспортные самолеты и даже сверхзвуковые истребители, особенно очевидно, насколько верно Эрхарт оценивала перспективы тогда, в начале 30-х. И Америка щедро отдает ей должное… В последние десятилетия в среднем каждый год в США выходит 4 (!) новые книги об Амелии Эрхарт – и это не считая фотоальбомов и книг для детей… О ней снято множество фильмов – документальных и художественных.

Более того – недавно большая группа конгрессменов внесла на рассмотрение вопрос об установке памятника Амелии Эрхарт в здании вашингтонского Капитолия, где проводятся заседания конгресса США; и 21 января 2003 года, американские газеты сообщили, что принятие соответствующего решения практически обеспечено.

А в небольшом городке Атчисон, штат Канзас, что на реке Миссури, каждый год проводится Фестиваль Амелии Эрхарт. Собственное население Атчисона немного превышает 10 тысяч человек, но в начале 20-х чисел июля сюда съезжаются до 50 тысяч гостей, чтобы достойно отметить праздник, программа которого рассчитана на несколько дней.
Здесь и воздушный парад над городом, и показательные полеты с выполнением фигур высшего пилотажа, и концерты музыки кантри под открытым небом, и грандиозный, с истинно американским размахом, фейерверк. И, конечно – день открытых дверей в Доме-Музее Амелии Эрхарт.
Немногочисленному персоналу музея нелегко принять в небольшом деревянном двухэтажном доме тысячи посетителей, но и готовятся к этому серьезно и загодя – ведь это главный праздник города. Да и не только города… Среди гостей фестиваля можно увидеть людей из всех штатов Америки. Сюда приезжают конгрессмены, сенаторы, астронавты, представители общественных организаций. Недалеко от Атчисона расположена база ВВС, и военные летчики также стараются внести в праздник свою лепту. Представьте, какое впечатление произвел на зрителей, собравшихся на берегах Миссури, громадный стратегический бомбардировщик В1-В, с оглушительным грохотом прошедший на малой высоте над гладью реки…

В 1971 году дом, где родилась Первая Леди Атлантики, был официально включен в Регистр исторических достопримечательностей национального значения США.

Библиография

1. Amelia Earhart. The Fun of It. Harcourt Brace and Company, New York, 1932.
(republished by Gale Research Company, Book Tower, Detroit, 1975).
2. Amelia Earhart. Last Flight. Harcourt Brace and Company, New York, 1937 (republished
by Orion Books, New York, 1975)..
3. Amelia Earhart. 20 Hours and 40 Minutes. Harcourt Brace and Company, New York, 1928.
4. Mary S. Lovell. The Sound Of Wings. St. Martin’s Press, New York, 1989.
5. Susan Butler. East to the Dawn. The Life of Amelia Earhart. Addison-Wesley, Reading, Massachusetts, 1997.
6. Muriel Earhart Morrissey, Carol L. Osborne. Amelia, My Courageous Sister. Biography of Amelia Earhart. Osborne Publisher, Incorporated. Santa Clara, California, 1987.
7. James A. Donahue. The Earhart Disappearance: The British Connection. SunShine House, Incorporated. Terre Haute, IN, 1987.
8. Roxane Chadwick. Amelia Earhart – Aviation Pioneer. Lerner Publications Company, Minneapolis, 1987.
9. Fred Goerner. The Search For Amelia Earhart. Doubleday & Company, Inc, Garden City, New York, 1966.
10. Patricia Lauber. Lost Star: The Story of Amelia Earhart. Scholastic Incorporated, New York, 1988.
11. Virginia Morell. Amelia Earhart. National Geographic, January, 1998, pp. 112-135.
12. К.Страментов. Кто знает правду об Амелии Эрхарт? Техника-молодежи, № 6, 1967, с.29-30.
13. Д.Поляков. Странный кругосветный перелет. Техника-молодежи, № 6, 1967, с.30-31.

При подготовке статьи также использованы эксклюзивные материалы полученные автором в США, а также многочисленныe публикации в периодических изданиях и в сети Интернет.