Ракета-носитель (РН) "Союз-У" (11А511У) является последней в семействе ракет-носителей среднего класса, созданных на основе межконтинентальной баллистической ракеты Р-7А и предназначена для выведения космических аппаратов на низкие околокруговые и слабоэллиптические орбиты.  После катастрофы 18 марта 1980 года была разработана пожаровзрывобезопасная модификация РН "Союз" - 11А511У(-2)-ПВБ.

Космический ракетный комплекс "Союз" включает в себя наземные стартовые и технические комплексы. На технических позициях осуществляются все циклы операций по приемке, обслуживанию, хранению и подготовке РН к пуску. Пуски РН "Союз" на космодроме "Плесецк" могут осуществляться с любого из четырех стартовых комплексов. Первый запуск космического аппарата с помощью РН "Союз-М" состоялся на космодроме "Плесецк" 27 декабря 1971 года ("Космос-470"). Первый пуск РН "Союз-У" - 18 мая 1973 года ("Космос-559").

Конструктивно РН "Союз" состоит из шести ракетных блоков, соединенных по смешанной схеме. Все двигательные установки (ДУ) ракетных блоков РН состоят из четырехкамерных жидкостных ракетных двигателей с подачей компонентов топлива одним турбонасосным агрегатом (ТНА). Основными компонентами топлива всех ДУ являются жидкий кислород и керосин.

Все двигательные установки "пакета" запускаются одновременно у Земли и работают на первой ступени полета в течение 118 - 120 с. Для разделения ступеней двигатели боковых блоков переводятся на режим пониженной тяги, а затем выключаются полностью. ДУ центрального блока продолжает работать на номинальном режиме и уводит РН вперед. Для ускорения отвода боковых блоков от РН у них открываются специальные сопла, через которые стравливается давление наддува кислородных баков. Разделение второй и третьей ступени происходит по "горячей" схеме, когда ДУ блока "И" запускается до механического разделения ступеней и истекающая из его сопел газовая струя отводит отделившийся центральный блок на безопасное расстояние.

Сброс створок головного обтекателя происходит после прохождения плотных слоев атмосферы на участке работы ДУ 2 ступени на высоте примерно 80 - 90 км. А на начальном участке полета 3 ступени, примерно через 5 - 12 с после отделения блока "А", с целью облегчения конструкции ракеты происходит сброс створок хвостового отсека блока "И". Двигательная установка блока "И" работает непрерывно 240 - 242 с и через 3 с после ее выключение происходит отделение космического аппарата.

Весь полет РН "Союз" длится 520 - 530 с (примерно 8.8 минут) и за это время ракета пролетает 1700 км.

Ракеты-носители, созданные на базе баллистической ракеты Р-7А, являются старейшими носителями в транспортной космической системе России и во всем мире. Несмотря на морально устаревшие технические решения, до настоящего времени сохраняющиеся в ее конструкции (такие, как использование электролитических интеграторов в системе управления, а в ДУ - перекиси водорода), эта ракета является единственным и высоконадежным российским средством выведения пилотируемых космических кораблей.В настоящее время с помощью РН "Союз" со стартовых комплексов космодрома "Плесецк" осуществляется запуск научно-исследовательских, прикладных и коммерческих космических аппаратов, а также спутников в интересах обеспечения национальной безопасности России. В их число в настоящее время входят спутники для исследования природных ресурсов Земли серии "Ресурс-Ф", космические аппараты для проведения медико-биологический исследований "Бион", космические лаборатории для проведения исследований в области материаловедения "Фотон", картографические спутники серии "Космос" ("Ресурс-Т").

(Использованы данные информационного бюллетеня пресс-центра космодрома «Плесецк» №34 от 9 июня 1994 года.)