В нормальном состоянии, на АЭС работает замкнутая система охлаждения (вода проходит через теплообменник в котором передаёт тепло морской воде), и в нормальном состоянии топливо (оксид урана) не контактирует с водой (таблетки с ураном находятся внутри циркониевой трубки).
Волна цунами залила все дизель-генераторы и электроподстанции и АЭС осталась без электроэнергии (там есть аккумуляторы которых хватило на несколько часов). По каким-то причинам за это время не удалось разрешить проблему (говорят что на станцию доставили военные генераторы но не смогли их подключить).
В результате топливо осталось без охлаждения и начало перегреваться. Цирконий при сильном перегреве реагирует с водяным паром с образованием водорода который первоначально образовывался в корпусах реакторов; при попытке сбросить давление (я так и не понял, сделали они это специально или у них лопнул какой-то трубопровод) водородно-паровую смесь (также содержащую частицы разрушенного топлива) выбросило из реактора со взрывом водорода (это случилось на первом реакторе).
Топливо в бассеинах греется меньше чем в реакторах (нагрев топлива после остановки реактора уменьшается по экспоненциальному закону) и поэтому гореть и взрываться начало позже. Отработанного топлива там очень много (несколько загрузок реакторов). В чернобыле все бассеины с отработанным топливом не пострадали.
Что случилось с третьим реактором непонятно (из него был направленный выброс вверх) скорее всего он сильно повреждён и уровни радиации возле него самые большие (топливо в виде пыли лежит вокруг энергоблоков).
О радиационной обстановке:
на территории самой электростанции (сообщали о 400 миллизиверт т.е. 50 рентген в час в непосредственной близости от третьего энергоблока)
Это очень много и смертельную дозу можно получить за 10 часов работы.
(возможно у них 400 миллизиверт просто верхний предел измерения штатных дозиметров).
Около первого энергоблока (было вчера) 10 миллизиверт, около второго немного больше, около четвёртого немного меньше чем у третьего.
Поэтому, нахождение на самой электростанции и в её непосредственных окрестностях (на расстоянии до километра) очень опасно и затрудняет все спасательные работы.
Но оставшееся топливо надо как-то охлаждать иначе катастрофа будет развиваться и усугубляться.
Радиоактивность постепенно разносит ветром, и сейчас ветер дует в основном, в сторону Тихого океана (т.е. в городах относительно безопасно).