- А я в бою никогда не держу все головы в одной плоскости – не дурак же я! Так что, король твой обещание свое выполнять не думает, знает, что сгинешь ты в чужих краях. Я уж этих королей, герцогов, маркизов повидал на своем веку, и скажу тебе, как другу: все они – такая сволочь. Тираны, диктаторы, палачи, сатрапы: одним словом – эксплуататоры трудового народа.
- Ну а ты-то чем лучше? Воруешь девушек, весь народ держишь в страхе и печали – по всему миру дурная слава о тебе идет.
- Вот и я говорю: парень ты видно хороший, да политической ситуации не понимаешь. Нешто я для себя их ворую? Ну, сам посуди, стал бы я, дракон, при своей-то драконьей жизни еще и с бабами связываться? Толку, говорю тебе, от них никакого, а неприятностей с ними – не дай бог каждому. Голова-то у них одна, да такая маленькая, а уж сколько глупостей в этой головке: знал бы ты – никогда бы ни на ком не женился. Воровать их заставляет меня герцог де' Гир.
- А зачем же герцогу столько девушек, не мусульманин же он?
- Да вот в том то и дело, что не мусульманин. Он этих девушек продает в гарем турецкому султану, а султан за это поставляет ему храбрых воинов – мамлюков, которые завоевывают для герцога новые земли.
- А не можешь ты не воровать девушек?
- Нет, – вздохнул дракон, – никак не могу. Дело в том, что я заколдован, а за¬колдовал меня злой волшебник Альбукар. Я должен выполнять все желания того, кому я принадлежу, даже если эти желания мне страх как противны! А Альбукар проиграл меня в карты герцогу де' Гиру, так что обречен я теперь выполнять все его желания, приказы и капризы – и ничего сделать с этим уже невозможно.
- Послушай, дракон, а расколдовать тебя можно?
- Расколдовать-то можно, но для этого нужно убить злого волшебника Альбукара.
- Ну, так я пойду – и убью его!
- Кто, ты? Да ты и меня победить не можешь, где уж тебе тягаться с волшебником Альбукаром. Он и сражаться с тобой не станет, а просто превра¬тит тебя в какую-нибудь непотребную тварь, в таракана, например, или того хуже – в комара. И будешь ты летать по белу свету и слыть кровопийцей, а ко¬гда-нибудь прилетишь к своей принцессе, сядешь ей на нос, а она тебя – хлоп! И нет больше бедного рыцаря.
- Что же мне делать?
- Тут есть только один путь. Вот если бы я принадлежал тебе – это было бы другое дело, мы и на принцессе бы тебя женили, и славу мировую обрели бы!
- Ну, как же мне тобой завладеть? Купить я тебя не могу: у меня денег нет – что тут можно придумать?
- Купить меня нельзя, да и герцог никогда не продаст. А вот что, если выиграть? Выиграть, пожалуй, можно!
- Как выиграть?
- Да очень просто – выиграть в карты! Ты в карты то играть умеешь?
- Да так, совсем немного.
- Ну, не беда: я тебя научу – уж я-то в этом деле толк понимаю, меня сам Альбукар карточным наукам обучал.
- Ну что ж, покажи мне свою науку, хотя я привык мечом добиваться цели, на поле брани, а не за карточным столом.
- И много ты добился «мечом на поле брани»? Не только мечом, а и умом работать надо! Так, что учись, пока я согласен.
- Так и быть – учи, раз другого выхода нет. – Ответил рыцарь.
Дракон откуда-то вынул колоду карт, и все головы одновременно стали что-то наперебой рассказывать рыцарю.
- Погодите! – воскликнул он. – Не все сразу! Я так ничего не пойму!
- Помолчите! Я говорить буду! – Сказала пятая голова.- А вы, если что не так, подсказывайте, но только по очереди!
И принялся дракон учить рыцаря всем хитростям и премудростям карточных игр. Рыцарь оказался способным учеником и быстро овладел всем тем, чему учил его дракон. Прошло совсем немного времени, по сказочным понятиям, когда дракон заявил рыцарю:
- Ну все, теперь ты готов – можешь идти и играть в карты, хоть с герцогом, хоть с самим дьяволом. Но учти, махлевать ты не должен, признаются ре¬зультаты только честной игры.
- А зачем же ты учил меня всем махинациям?
- Это чтобы ты все знал и следил за герцогом, за этой шельмой глаз да глаз нужен – у него ведь пять тузов в колоде. Никто еще не смог его обыграть.
- Ну а если я буду махлевать, кто об этом узнает?
- Я узнаю. Ведь я заколдован. Заколдован на честную игру, и все махинации нутром своим драконьим чувствую, даже если далеко буду от тебя. При нечестной игре заклятие не снимется.
- А если герцог откажется играть со мной в карты?
- Не откажется. Никогда в жизни он не откажется. Он страсть как обожает карты, но с ним давно уже никто не играет.
- Почему же так?
- Да все очень просто. Единственная ставка в игре, которую признает герцог – это голова соперника, а кому охота за шестерку бубей голову свою под топор подставлять – вот никто с ним и не играет.
- Ах ты, гнусное животное! Да что ж ты мне раньше то не сказал? Это как же так, самому свою голову на карту ставить? Сам ведь говоришь, что обыграть его невозможно, что же ты меня на верную смерть посылаешь?
- А что же ты хотел? И на принцессе жениться, и престол королевский в приданое получить – и при этом еще и жизнью не рисковать? Ведь сам говорил – «жить без нее не могу», сам ко мне на смертный бой явился, а теперь что?
- Так ведь я же в честном бою, мечем, счастье свое добыть хотел!
- А я говорил тебе, что не только мечем, а иногда и головой действовать надо! А не хочешь: так езжай обратно – дело твое, стало быть, и решение за тобой.
- Да, я, конечно, пойду к герцогу, прости меня, змей, это так минутная слабость.
- Ну, иди-иди. Удачи тебе, бедный рыцарь. – Ответил дракон, и стал подробно объяснять рыцарю, как проехать к замку герцога. При этом каждая голова по-своему рассказывала как и куда следует ехать, так что бедный рыцарь, несмотря на подробное объяснение, остался в полном неведении относительно дороги к замку.
- Сколько общаюсь с тобой, никак не привыкну к твоим объяснениям. Ты можешь мне одной головой рассказать дорогу?
- Одна голова – хорошо, а семь – лучше! – загалдели головы.
- Лучше! Но только если все они в согласии находятся, а то не поймешь вас, куда мне ехать: направо, а потом налево, или сначала налево, а потом направо!
- Дорог много, – сказала четвертая голова, каждая голова хочет попроще объяснить, вот и получается черт знает что. Послушай лучше меня.

И четвертая голова указала рыцарю, может быть не самый близкий, но самый верный путь.

Сел рыцарь на свою хромую лошадь, и поехал к герцогу де' Гиру. Приблизился он к самому дворцу, слез с лошади и постучал в ворота. Долго ждал ответа бедный рыцарь, пока, наконец, ни появился стражник.

- Кто такой, куда, по какому делу? – спросил тот.
- Я рыцарь, прибыл за тридевять земель, желаю видеть герцога де' Гира.
- Сожалею, но герцог сегодня не принимает, приходите завтра после двенадцати. А Вы по какому, интересуюсь, делу: по государственному, по личному, или по коммерческому?
- Да, скорее всего, по личному.
- А по личным делам герцог десять лет назад уже принимал, а сейчас не принимает вообще.
- Ну, это не совсем обычное дело.
- А у герцога все дела необычные.
- Дело в том, что я хотел бы сыграть с герцогом в карты.
- В карты? А господину рыцарю известны условия игры?
- Да, известны.
- И, несмотря на все Вы хотите играть?
- Да, хочу.
- Я бы Вам не советовал, но если хотите, так что ж, герцог, пожалуй, примет Вас. Пойду, доложу, а Вы пока подождите.

Стражник ушел, и рыцарь остался один, где-то в глубине души надеясь на то, что герцог, все-таки не примет его. Но надежды не оправдались, через некоторое время стражник возвратился и сообщил:
- Я доложил, герцог примет Вас, он согласен сыграть с Вами на его условиях. Лошадь поставьте в конюшню, и подымайтесь вон по той лестнице, третий этаж, первая дверь направо. Желаю удачи, – сказал он, и тяжело вздохнул.

Когда рыцарь вошел в кабинет, все уже было готово для карточной игры. Герцог де' Гир сидел за столом и ждал.

- Рад Вас приветствовать, о благородный рыцарь. Надеюсь, господин рыцарь знает, что ставкой в игре является его голова?
- Да, знаю.
- Что же Вы хотите с моей стороны? Могу поставить на карту самую прекрасную девушку герцогства, могу деньги, дворцы, лошадей, что пожелаете?
- Мне не нужно ни дворцов, ни денег, ни девушек, я хочу, чтобы Вы поста¬вили на карту своего дракона.
- Что?! дракона?! Ну это уже слишком! Нет, дракона я не поставлю!
- Герцог, ну скажите, зачем Вам дракон, к чему вам это мерзкое животное?
- Ну, скажем, он дорог мне как сувенир.
- Да, ну тогда я не буду играть.
- Как не буду?! Как это не буду?! Вы только посмотрите на него, сам является ко мне во дворец, сам предлагает мне игру, сам, можно сказать, кладет под топор свою голову, а потом говорит: не буду – да где это видано? Нет уж, раз пришли – значит, будете играть!
- Буду, если Вы поставите на карту своего дракона, ведь я же ставлю свою голову.
- Ну, у Вас голова одна, а у дракона – семь! Не равные ставки, господин рыцарь!
- Конечно, у него – семь, а у меня-то одна голова! Одна единственная! И если я ее потеряю, другую мне никто не подарит! Так что я, в случае проигрыша, теряю все – а Вы только своего дракона, хоть и семиглавого!
- Ну ладно-ладно. Я бы мог Вашу голову и так отрубить, но это не доставит мне удовольствия, со мной уже никто не играет, истосковался я по карточным играм. Дракона, так дракона. Пусть будет по-вашему, и давайте начинать поскорее.

Герцог сдал карты, рыцарь посмотрел на свои карты – и похолодел. «Боже, какой я дурак, – подумал он, – поставить на карту свою жизнь!» Но деваться уже было некуда, и они начали игру.

Долго играли они, не один раз всходило и заходило солнце, не одну пару подсвечников меняли слуги на карточном столе. Рыцарь был внимателен и спокоен, он привлек все свои способности, вспомнил все, чему учил его дракон, тщательно следил за игрой, и конечно же… проиграл.

- Ну вот и конец нашей игре, господин рыцарь, – сказал ему герцог – благодарю вас за интересную игру, смею Вас заверить, давненько я не получал такого удо¬вольствия! Но игра – есть игра. Дракона Вы не выиграли, а вот голову свою проиграли, но согласитесь, игра была очень интересной, одно время я даже за¬беспокоился, был момент, когда перевес был на Вашей стороне, но увы – удача Вам изменила. Так что сейчас слуги проводят Вас в темницу, а потом, как мы и договаривались, Вам отрубят голову. Скажу Вам честно: мне будет искренне жаль – Вы очень интересный партнер, но я человек слова, и не могу его нару¬шать. Ах, если бы я мог – я бы с радостью сохранил Вам жизнь, но законы чести, карточный долг, впрочем, как игрок игрока Вы меня, конечно же, понимаете.

- И когда же мне отрубят голову?
- Может быть сегодня, может быть завтра, а может через неделю – когда за¬хочу, тогда и отрубят, а Вы что, торопитесь? Право же не стоит, уж не беспокойтесь – за мной не пропадет, раз сказал, что отрубят – значит, непременно от¬рубят.
- Эй, стража! Проводите рыцаря в темницу, да в самую лучшую камеру!
Рыцарь шел впереди стражника, весь поникший и подавленный, а стражник недовольно бурчал:
- Говорил я Вам, господин рыцарь, не связывайтесь с герцогом, говорил, предупреждал – не послушались доброго совета!
- Помолчи, и так тошно, – сказал рыцарь.
- Вот сюда, – сказал стражник, открывая дверь темницы, как и велел герцог, самая лучшая камера, проходите.

Рыцарь вошел. Тяжело лязгнули засовы на железной двери, и бедный, несчастный рыцарь оказался в темнице. Через узкое, забранное решеткой окно была видна дворцо¬вая площадь. По ней сновали какие-то люди, тащили доски, бревна, и рыцарь понял, что они будут сооружать эшафот, видимо, герцог не намерен был на¬долго откладывать взыскание карточных долгов.

Ночь прошла в отчаянии и тревоге. Несчастный рыцарь думал о бедной принцессе, которая напрасно будет ждать его возвращения из дальних чужих краев. Он сгинет здесь, на чужбине, и никто не узнает о его судьбе, никто не придет к его могиле, никто не проронит на нее слезу, не положит букетик поле¬вых цветов.

Наутро в темницу к рыцарю вошел герцог с палачом.

- Приветствую Вас, храбрый рыцарь, я понимаю, как Вам не терпится вернуть мне карточный долг, но должен Вас огорчить, еще не готов эшафот, так что придется немного обождать, думаю, самое позднее – завтра, мы сможем произвести расчет.

Рыцарь молчал.

- Чем казнить будем, мечем или топором? – спросил палач.
- Можно мечем, а можно и топором – ответил герцог де' Гир, – это уж пусть господин рыцарь выбирает, его голова – стало быть, ему и решать. Что скажите, господин рыцарь? Как Вам будет угодно, я ведь, знаете, по натуре демократ.
- Как воин и рыцарь, я предпочел бы погибнуть от меча.
- Вот-вот, видите, господин палач – вот это ответ достойный рыцаря и мужчины!
- Все ясно, – ответил палач – значит, стало быть, топором.

Они ушли, вновь оставив рыцаря одного со своими мыслями, а мысли, доложу я вам, были скверными. Весь день ходил он из угла в угол своей тем¬ницы, а ночью прислонился к решетке окна и, незаметно для себя задремал. Проснулся он от того, что кто-то лизнул его в нос жестким шершавым языком. Несчастный рыцарь открыл глаза и увидел, как сквозь решетку пыталась протиснуться драконья голова.
- Привет, мой рыцарь – прошипела она – еле тебя разбудил, ну ты даешь, спишь в ночь перед казнью как младенец в колыбели.
- Ну вот, дракон, как видишь, я проиграл.
- Да что ты, бог с тобой! Как же ты проиграл, когда ты выиграл! Я ведь говорил, что признаю только честную игру, а герцог, шельма этакая – махлевал, у него лишний туз был в колоде, и как ты этого не заметил? Ну да ладно, все равно теперь я принадлежу тебе и готов выполнить любое твое желание.
- Для начала вытащи меня отсюда.
- Ну, это проще простого, могу расплавить решетку огнем, это мне запросто, ну сущие пустяки, знаешь какую температуру я могут развить все мои семь голов? Больше ты¬сячи градусов! Ни один металл не выдержит.
- Но тогда ведь и я сгорю вместе с этой решеткой.
- Да, пожалуй, сгоришь, как я сразу об этом не подумал? Значит, вытащить отсюда я тебя не смогу. Так что проси все что угодно, но только не это, чего не могу, того уж никак не могу.
- Тогда иди прочь, болван. Какой мне толк от тебя, раз ты спасти меня не можешь!
- Ну почему же это не могу? Спасти могу, за этим сюда и пришел, а вот вытащить, никак не получится. Тут дело такое, подумать надо, у меня ведь семь голов, до чего одна не додумается, то какая-нибудь другая обязательно додумается.
- Ну, так думай скорее, а то у меня то голова одна, и ту скоро отрубят по твоей милости!
- А я тебя предупреждал, внимательно надо было за картами следить, что на руках, что вышло, что осталось, тогда бы сообразил, когда лишняя карта появилась. Так вот, я придумал, что нам делать!
- Что?
- Ждать.
- Чего ждать?
- Ждать, когда тебе отрубят голову!
- О, дурьи твои семь драконьих голов! Выход он придумал, называется!
- Не гневайся, рыцарь – я пошутил. Шутки у меня такие.
- Дурацкие шутки!
- Шутки может и дурацкие, но ждать все равно придется. Вот выведут тебя на эшафот, поднимет палач топор, тут я схвачу тебя и унесу, и всем объявлю, что герцог де' Гир мошенник, и в карты он никак не выиграл, а наоборот даже проиграл. Ты не беспокойся – я рядышком буду, вон там, на крыше дворца.
...