said46, в интегрированном звуке, ака АС97, так называемое "аппаратное" ускорение реализуется посредством драйверов и CPU. Прямая аналогия это нормальный "hardware"модем и "soft"модем.

То, что у тебя звук начинает менятся, это говорит о некачественных драйверах.

PS: Если задумаешь приобрести нормальную звуковую карту для игр, то помоему выбор очевиден - Audigy или Audigy2. На этих картах, стоит мощный DSP, который существенно снижает загрузку процессора при работе со звуком. Только Live! не бери, Creative для нее нормальные драйвера так и не сделала, глюков не оберешся.

Кстати, ради интереса протестируй свой АС97 прогой RightMark 3DSound 1.0 ( http://audio.rightmark.org/rus/index.html ) и скинь сюда результаты, скажем при использовании 32-х буфферов. Интересно посмотреть.