Фаза IV: Люфтваффе отступает

6-го октября началась четвертая, заключительная, стадия сражения. Стратегия врага и методы нападения теперь полностью изменились. Он убрал почти все свои бомбардировщики дальнего действия и пробовал достичь цели с помощью истребителей и истребителей-бомбардировщиков. Это изменение - несомненное доказательство того, что противник получил такой удар, что в дальнейшем использовать свою потрепанныую бомбардировочную авиацию в дневных налетах стало для него слишком дорого. Враг теперь предпочитал посылать бомбардировщики ночью, и делал он это в постоянно увеличивающихся количествах. Его тактическим изменением было использование истребителей и истребителей-бомбардировщиков - некоторые из них были Ме.110, но главным образом это были Ме.109, переделанные для подвески бомб, что позволяло им нести пару бомб на скорости приблизительно триста миль в час.

Массовые формирования истребителей посылали на огромной высоте почти непрерывными волнами, чтобы атаковать Лондон, все еще бывший основной целью. Враг несомненно надеялся истощить силы наших истребителей, вынуждая их искать и атаковать самолеты, идущие на очень больших высотах, а также использующие прикрытие облаков. На ранних стадиях он уменьшал размер боевых порядков и использовал полеты от двух до девяти самолетов. Истребители-бомбардировщики чаще и чаще прикрывались истребителями Ме.110. Очевидно, однако, что этот новый план не имел успеха, на который противник надеялся, поскольку на третьей неделе октября он вновь вернулся к большим формированиям, летящим на высоте 30000 футов или выше. Чтобы позволить им прорваться, немцы продолжали использовать тактику диверсий. Всякий раз, когда погода была достаточно хорошей, волны истребителей появлялись почти непрерывно над юго-востоком Англии. Используя их прикрытие, очень высоко летящие истребители-бомбардировщики совершали частые и быстрые налеты на район Лондона. При обнаружении наших истребителей, однако, они часто сбрасывали свои бомбы и уходили. Они показали, фактически, небольшое желание вступать в бой, но когда они это делали, то получали несомненное преимущество вследствие большой высоты, на которой они летели.


Последний удар парирован

Наша собственная тактика была немедленно изменена настолько успешно, что Группа Номер 11 составлял сбила сто шестьдесят семь вражеских самолетов за три с половиной недели. Это было достигнуто ценой гибели сорока пяти пилотов Группы. Во время этой фазы число самолетов врага, “вероятно уничтоженных”, значительно увеличилось потому, что воздушные бои велись столь высоко, что наши пилоты были неспособны видеть окончательную судьбу многих из немецких самолетов, которые после столкновения уходили со снижением в сторону моря. Известно, что физическое напряжение в бою на высотах 30000 футов или более, очень велико.

Можно обнаружить чувство отчаяния в сердцах пилотов Люфтваффе в течение этой заключительной фазы борьбы. Они делали все, что могли, однако наша оборона все еще была не только неповрежденной, но она была неуязвима. Иногда отдельные Ме.109, или небольшие формирования, прорвались и достигали Лондона, но масса бомб, которые они успешно сбросили, была только малой толикой того, что было сброшено в августе и сентябре. Кроме того, была невелика точность бомбардировки. Не может быть никакого лучшего доказательства неудачи врага, чем поведение жителей Лондона. В течение ранних стадий большинство из них уходили в укрытия, когда звучали сирены. Почтовые отделения, Министерства и Общественные Департаменты, большие склады - все закрывали свои двери и отправляли своих работников и посетителей в убежища. Очень скоро, однако, люди заметили, что большинство шумов, за исключением шума моторов ночных патрулей, который уже стал фоном их сна, происходило из-за стрельбы пушек и пулеметов, а не от взрывов бомб. Следы белого пара, формирующие фантастические и красивые узоры в летнем небе, были часто единственным признаком того, что самолеты Люфтваффе направлялись к столице. Они нравились глазу и давали предмет для обсуждения на улицах и в общественных местах. Скоро, однако, даже они были не в состоянии привлечь большого внимания. По прошествии некоторого времени лондонцы, всегда уверенные в способности Королевских Военно-Воздушных Сил защитить их в течение дня, начали считать ту защиту как само собой разумеющееся. Кроме случаев, когда наблюдатели на крышах - "Джим Кроу", по выражению Премьер-министра (Jim Crow – на жаргоне слово crow означает “стоящий на стреме” - примечание мое) - сигнализировали, что опасность была неизбежна, жизнь продолжалась как обычно, и так происходит до сих пор.

Невозможно воздать никакую лучшую дань ребятам из истребительных эскадрилий.