7 августа 1942 г. в ходе первого рейда на Гуадалканал Сакаи сбил американский «Уайлдкэт» из эскадрильи VF-5; на «Уайлдкэте» летал будущий ас лейтенант Дж. Дж. Сьюзерленд. Американец успешно воспользовался парашютом. На обратном пути истребитель Сакаи обстрелял одиночный SBD из эскадрильи VS-71. Выпущенная воздушным стрелком Гарри Эллиотом очередь пришлась точно на кабину «Зеро», пули просвистели в нескольких дюймах от головы потомственного самурая. Рассерженный Сакаи в первой атаке поразил стрелка, а во второй - сбил самолет. Эллиот погиб, в то время как летчик, лейтенант Дадли Адаме, воспользовался парашютом. За этот бой Адаме был удостоен Военно-морского креста.

Уже одержав две победы в одном вылете, Сакаи заметил на значительном расстоянии группу «Уайлдкэтов». Летчик ошибся, на самом деле - это были пикирующие бомбардировщики SBD из эскадрильи VB-6, группу американских самолетов возглавлял лейтенант Карл Хоринбюргер. Будучи уверенным, что атакует одноместные истребители, Сакаи уверенно зашел в хвост американцу и получил в упор очередь из спаренного пулемета. Самурай получил тяжелое ранение. Эпический четырехчасовой боевой вылет завершил человек, которые стоял на грани жизни и смерти. Сакаи ослеп на один глаз, его отправили на лечение в Японию.