'Служу Родине!' - Что с голосом? Почему так трудно произнести привычную короткую фразу. Почему комок застрял в горле? А, вот мои сто грамм, за первые звезды. Спасибо, брат, теперь мне стало гораздо
легче. Нет, сегодня не место для слез. Я сделал это... Я, лейтенант. И буду летать!

- Да, сынок, - комок в горле, он тут, никуда не делся. Он всегда тут. Мешает произнести простые слова. Но я справляюсь с собой. - Да, сынок. Ты будешь пилотом. Я научу тебя летать...
- Дэн, - рядом неслышно появилась Мария, и тут же на лице сына обиженное выражение. Похоже, он заранее знает, что сейчас скажет мать. - Дэн, тебе надо собрать игрушки, а потом, думаю, надо ложиться
спать.
- Ну мама! - в глазах слезы.
- Я помогу тебе, сынок. Маму надо обязательно слушаться.
Мы вместе идем в детскую комнату, я улыбаюсь, глядя на то, что у парня разбросано по полу. Все пацаны играют в войну, это у нас в крови. Но мой всегда летает над полем боя. Вот и сейчас, поверженные
танки и орудия разбросаны по толстому ковру с термоподогревом, а маленькая серебристая машина - обычная крылатая птица из прошлого века - совершила посадку на диване. Пилот вернулся из боя и привел машину на аэродром.
- Давай убирать все это, Дэн! - говорю ему. - Завтра еще поиграешь, хорошо?
- Пап, а ты завтра тоже вернешься пораньше?
- Еще не знаю, сынок...
Я знаю, что завтра я вернусь. На взлетном поле еще осталось несколько машин с эмблемой скорпиона на брюхе. Я не вернусь тогда, когда все эти машины будут уничтожены. Тогда придет очередь для последнего боя...

* * *

- Влад, ты сегодня не похож сам на себя, - она не спрашивает, даже не ставит знак вопроса в конце предложения. Это ответ. Мария всегда такая - она четко и безошибочно угадывает мое настроение. Для того
и уложила сына спать пораньше, чтобы осталось время поговорить...
- Ты был таким лишь однажды, помнишь? Три с половиной года назад, когда вот так же пришел домой, но ничего не рассказал, только напился...
- То был особый день, - скупо отвечаю ей. Я знаю, о чем она.
- Сегодня тоже особый день?
Молча киваю в ответ. 'Только я не могу напиться...'
- Расскажешь? - она кладет голову на плечо, знает, что в такие минуты я не люблю, чтобы кто-то смотрел мне в глаза.
- О чем? - горько усмехаюсь я. - О том дне или о сегодня?
- Как тебе будет удобнее, - ладонь тихонько скользит по колючей щеке. Я никогда не бреюсь в дни вылетов. Эту неделю, от и до, я буду зарастать...
Ладно, я расскажу. С самого начала. Так, быть может, станет легче.

- Лейтенант Попов, срочный вылет! Полетное задание в компакт-файле бортовой системы.
Бегу в кабину, активирую дисплей. Код доступа, запуск. Прогрев двигателей. Тест системы... ОК. Параллельно читаю полетное задание.0
В квадрате сорок пять дробь одиннадцать обнаружена неизвестная радиостанция. Третий выход в эфир за последние два часа, передача идет кодом с глубоким многослойным шифрованием. Декодированием занимается отдел криптографии. Задача - провести разведполет, выяснить точное местоположение передающего объекта, в случае опасности - объект уничтожить!
... Тест - ОК. Двигатели - на взлет. Активировать двухстороннюю связь с базой - ОК.
- Задание принято!
Блюдце легко идет на старт. Привычно подрагивает шиурвал в руках. Какое-то детское сегодня задание. Странно. Как будто вернулся на первый курс летной Академии. После многоуровневых тактических боев
с вражеской авиацией искать какую-то мифическую радиостанцию.
- 'Игла', доложите обстановку!
- Вышел в заданный квадрат, сканеры включены, тепловизоры активированы, спутниковая поддержка задействована. Накопление статистики.
Сложная штука - современный бой. Нельзя просто летать и стрелять, как это делали пилоты раньше. Нужно учитывать столько ралзичных факторов, чтобы компьютер мог смоделировать правильную картину происходящего...
Вот и сейчас я задействовал все возможные каналы получения информации, хотя, для того, чтобы определить работающий передатчик, надо не так уж и много. Зачем они дали мне такую простую задачу?
- Центр, я 'Игла', вижу сигнал. Передаю данные для обработки.
В тот миг я еще не знал, что статистика о моей цели в недрах информационной системы пересеклись с другими данными, полученными с помощью мобильной наземной разведки. Чуть позже на голографическом экране
я увидел результат расчета - компьютер красиво отобразил на выходной панели маленькую станцию радиоэлектронной разведки -механическое чудовище, что незаметно приблизилось к границам запретного сектора.
В эпоху компьютерных войн преимущество получает тот, кто больше и лучше знает противника, его кровеносную систему - связь, обработку информации, системы опознавания, каналы передачи данных. Один такой
'кровосос' может стоить нам очень дорого.
- Уничтожить! - звучит команда из боевого центра.
Мой самолет закладывает резкий вираж. Я привычно ощущаю красные круги перед глазами, хотя сижу на земле, в центре управления полетами, а самолет заходит на траекторию удара без меня. Я не испытываю
перегрузок, сидя в удобном кресле пилота, в боевом центре, на земле. Но почему-то каждый раз вхожу в вираж вместе с машиной. Пейзаж неразличим для человеческого глаза - холмы и деревья сливаются в разноцветные полосы. Включаю замедление изображения. Ага, вот умный интерфейс селектировал специально для меня темный контур машины, что незаметной точкой застыл среди деревьев. Привычно проверяю работу бортового компьютера - заход на цель, выбор оружия, время пуска, траектория отхода. Корректив не требуется, это слишком простая задача, чтобы что-то менять. Такую работу я сотни раз уже выполнял на имитаторе, на первых курсах Академии. Непонятно, зачем мне, уже лейтенанту, дали такой простой тест? Сомневаются в моей подготовке? И это накануне выпуска, уже после присвоения звания?!
Залп! Ракеты идут на цель, моя тарелка резвой свечой уходит вверх, я вывожу на панель информационного обзора изображение нужного мне сектора леса. До предела увеличиваю картинку со спутника. Привычный
контроль - траектория отхода, скан окружающего пространства, отстрелить тепловые ракеты, чтобы сбить хвост, если таковой появится. Все чисто. Компьютер работает как часы. Впиваюсь глазами в черный контур машины на информационной панели. Вот сейчас, вот... Ракетам-то и нужно всего несколько секунд, чтобы достичь цели. Неожиданно распахивается дверь машины- 'кровососа', из ее нутра вываливаются две маленькие фигурки. Крошечные... Как смешно они бегут в сторону. Чего бегут? У них всего несколько мгновений. Не пойму я, зачем так смоделирована психология людей на этих имитаторах, разве убежишь куда-то за секунду?
Однако, я всегда любил на младших курсах такие задачи со смешными фигурками. Взрыв! Куски металлических конструкций летят во все стороны. Я мысленно добавляю звуки - грохот разрыва, визг осколков, крики...
Одна фигурка, менее проворная, сразу падает на землю и замирает. Вторая огненным факелом, несется сквозь лес. Захватывающее зрелище! Только картинка, голая картинка, которую передает спутник. Точнее,
я-то знаю, что это не сателлит, это сигнал-имитатор боевого тренажера. Черт знает, зачем им потребовалось задать мне сегодня такой простой тест. С этим справился бы любой первокурсник, понимающий, как
надо управлять бортовым мозгом тарелки... Фигурка нелепо всплескивает руками и валится в кусты... Well done command. Дурацкая фраза из детской игры. Но я всегда шепчу ее себе. Возврат на базу.
Идиотски улыбаюсь, вылезаю из кабины своего имитатора, делаю несколько четких шагов вперед, так как подполковник Грудин почему-то встречает меня прямо тут, около имитатора. Моя рука замирает у виска,
а слова застревают в глотке, я не успеваю доложить о том, что учебная цель успешно поражена. Его слова сдирают корку покоя и привычной уверенности с моего сознания:
- Поздравляю с первым успешным боевым заданием, лейтенант!
Тошнит. Мне снова нужен таз, как в тот день, на центрифуге... Я убил их, убил. До сих пор я убивал только на тренажере. Я видел потоки крови, я убивал десятки врагов, выполняя миссии. Но это была виртуальная кровь. Сегодня она впервые стала настоящей. Я вспоминаю, как огненная фигурка, вскинув руки, неслась напролом, через лес. Игры закончились, солдат. Дайте таз...