Я не соглашусь с NikitOS: "В целом условия содержания характеризуются исследователями как вполне приемлемые".
По разному было. У меня создаётся впечатление, что чаще, на грани и за гранью возможного.
(см. ссылку выше на книгу Б.В.Веселовского "Скрытая биография").

Но и не согласен с Kelt-ом, для которого период 30-40-х гг. - это как конец света, античеловечный режим.

Коренное отличие того времени от нынешнего заключается в том, что эксплуатация человека (и заключённых и свободных) в то время шла на укрепление обороноспособности и экономики страны (хотя заключённым от осознания этого не легче), а не в карман избранным . Было трудно всем и спрос со всех был высокий. Летели головы как рядовых, так и директоров и генералов. Это сейчас, нам кажется, что это было жестоко, но тогда было другое время и я думаю, что если бы не то жёсткое управление, то не было бы у нас той промышленности, которая была создана до начала войны. Если бы не то жёсткое управление, неизвестно чем бы закончилась война. (Если мы посмотрим в более далёкое прошлое, на сотни или тысячи лет назад, там мы увидим и крепостное право и феодализм и рабовладение. Там были ещё более суровые законы и порядки. Они были естественны для того времени. Хотя для нас кажутся дикими).

Репрессии были, с одной стороны, средством устрашения, с другой стороны, способ создания трудовых армий - бесплатной рабочей силы, для подъёма экономики.

Не забываем, что наряду с незаконно репрессированными, была масса уголовников, а после войны и предателей.

Не надо судить о прошлом с современных позиций.
Без репрессий можно было обойтись, но в любом случае, в той обстановке нужно было действовать жёстко.