Выстрел принято делить на следующие периоды: предварительный, первый, второй и третий.
Предварительный период охватывает время с момента срабатывания капсюля-воспламенителя до момента врезания ведущего пояска снаряда в нарезы ствола на полную их глубину ( начало движения снаряда ). После воспламенения основной заряд сначала горит в полном объеме, пока силадавления пороховых газов, действующая на дно снаряда, не достигнет величины, достаточной для преодоления сопротивления врезанию ведущего пояска в нарезы и усилия извлечения снаряда из дульца гильзы. Давление пороховых газов, соответствующее этому моменту, называют давлением форсирования р0. Для различных орудий оно изменяется от 20 до 50 МПа ( 200 - 500 кг/см^2 ).
Первым или основным периодом выстрела называют период от начала движения снаряда до момента окончания горения порохового заряда. Давление пороховых газов в течении этого периода изменяется, проходя через максимальное значение. В первый период пороховые газы совершают большую часть работы.
Увеличение давления пороховых газов в начале этого периода вызывается тем, что приток газов за счет горения заряда значительно превосходит по величине объем заснарядного пространства, освобождаемый снарядом по мере его движения в канале ствола, поскольку снаряд не может мгновенно приобрести большую скорость вследствие действия сил инерции и трения. Максимальное давление достигается при сравнительно небольшом перемещении снаряда.
После этого давление в канале ствола начинает уменьшаться, поскольку объем заснарядного пространства увеличивается быстрее, чем объем пороховых газов, поступающих за счет горения порохового заряда. Наконец, в некоторый момент времени весь пороховой заряд сгорает и дальнейшее увеличение скорости снаряда происходит за счет энергии, выделяющейся при расширении пороховых газов.
Второй период непосредственно следует за первым и заканчивается в момент прохождения дна снаряда через дульный срез ствола. В этот период нет притока новых газов, но ранее образовавшиеся пороховые газы расширяются, совершая работу. Этот процесс обычно считают адиабатическим, поскольку продолжительность второго перида мала, и поэтому можно пренебречь потерями тепла в стенках ствола.
Давление во втором периоде изменяется, а скорость снаряда достигает значения v ад = v д - V д, где v ад - абсолютная ( по отношению к Земле ) дульная скорость снаряда; V д - скорость отката ствола в момент вылета снаряда.
Третий период - период последействия пороховых газов на снаряд и ствол. После вылета снаряда из ствола пороховые газы, вытекающие с большой скоростью вслед за снарядом, расширяются и продолжают в течении некоторого времени оказывать воздействие на снаряд и ствол, сообщая им дополнительные ускорения, поэтому снаряд приобретает максимальную скорость не некотором расстоянии от дульного среза. К этому моменту времени скорость отката ствола также достигает наибольшего значения.
Важной баллистической характеристикой оружия является начальная скорость снаряда, определяемая по формуле v0 = vc + дельта vc, где vc - средняя скорость снаряда между двумя точками на траектории, выбранными на некотором расстоянии от дульного среза ствола ( определяется эспериментально ); дельта vc - поправка, учитывающая потерю скорости снаряда при его полете от дульного среза до середины расстояния между рамами-мишенями вследствие сопротивления воздуха ( определяется по формуле внешней баллистики ). Можно принять v0 ~ v д.