- 2 -
Но никаких сражений, похоже, не предвиделось. На угрюмой планете с вечно закопченным небом, тлеющей под ногами землей и медленно текущими огненными реками царило спокойствие и скука. У выхода из базы двое туристов делились друг с другом неприятными впечатлениями от Мустафара, время от времени проклиная тот день, когда решили сюда прилететь. Темный коридор с чуть наклоненными стенами из теплого от постоянной жары металла, извиваясь, вел к центральному офису компании. Пока имперские посланники искали директора, им навстречу изредка попадались слоняющиеся без дела рабочие и группы шахтеров, о чем-то вполголоса беседовавшие по углам.
Мило Менсикс, директор всех мустафарских заводов, был на своем рабочем месте. Он сразу понял, кто появился на пороге его кабинета и обреченно подумал про себя: «Приехали...». Но внешне его эмоции ничто не выдавало.
– Приветствую вас в Центральном офисе Компании Менсикс! – обратился он к Рис Расс. По тому, как располагалась прибывшая группа штурмовиков, он понял, что главная здесь она, а заодно отметил, что ситуация не безнадежна: молодой родианке можно будет наплести каких-нибудь небылиц и представить дело так, чтобы не понести наказания. А наказывать было за что: за прошлый месяц завод не отгрузил ни тонны минералов и руд.
– Я – лейтенант Рис Расс, инспектор... – девушка не ожидала столь благожелательного приема, и это её смутило: она пришла как хозяин к провинившемуся слуге, а слуга ведет себя так, словно он ни в чем не виноват, да к тому же безумно рад её появлению.
– Да, я понял кто вы, – Менсикс не позволял перехватить у себя инициативу. – Ну что ж, думаю, мы сразу перейдем к делу. Вас интересуют проблемы с поставками: непосредственно разработки курирует начальник шахт Чивос, и все ответы вы получите у него. – «А заодно с него же и спросите», – эту мысль Мило не высказал, но идея сплавить инспектора своему подчиненному, казалась блестящей. – А я пока закончу оформление письменного отчета.
«Чивос – так Чивос», – решила родианка. Мило Менсикс слишком подавлял её своей уверенностью и неуместным энтузиастом, а с новым человеком, стоящим ниже по рангу, разговор мог пойти совсем в другом ключе.

- 3 -
Кабинет начальника шахт Чивоса располагался в глубине базы, за чередой поворотов и развилок коридора. Рис и её спутникам пришлось даже поплутать и заглянуть в несколько служебных помещений, прежде чем они нашли нужную дверь. Внутри сидел мустафарец в мятой и запачканной рабочей одежде.
– Вы начальник шахт Чивос? – осведомилась Рис, зайдя внутрь кабинета, больше напоминавшего подсобку.
– Какого черта вам надо? – ответил мустафарец. Его грубость придала лейтенанту уверенности:
– Я инспектирую компанию. Если Вы – Чивос, советую не чертыхаться и обращаться ко мне «мэм».
– Да, я начальник шахт Чивос. Мэм. – по тому, с каким нажимом было сказано последнее слово, становилось понятно, что подчиняться мустафарец не собирается. – Какие ко мне вопросы?
– Директор Менсикс сказал, что вы можете объяснить, почему военная промышленность Империи не получает сырье с вашей планеты. За полгода добыча заметно снизилась, и мы не потерпим такого отношения! – тут голос Рис Расс сорвался. Тем не менее, речь произвела нужное впечатление: голос Чивоса уже не звучал так нагло, как в начале разговора.
– Я могу это объяснить. Вы представляете условия труда на вулканически шахтах? Поверьте, это самый настоящий ад. К тому же, постоянно случаются непредвиденные аварии, например, недавно целая смена отравилась газом и впала в безумство. Мы пробовали увеличить нормы выработки для остальных, но в результате лишь вызвали недовольство. Северо-западная шахта бастует уже месяц, корпорация испытывает нехватку рабочих рук. Поэтому поставки и снизились.
– Если вам не хватает дисциплины, я вызову взвод штурмовиков, и они наведут порядок. – В знак того, что разговор окончен, Рис Расс развернулась и направилась к выходу. За ней последовали оба штурмовика. Чивос предпочел ничего не говорить вслед. Время научило его не лезть на рожон, если в этом нет крайней необходимости.

- 4 -
И как оказалось, он был прав. В полной уверенности, что проблема разрешается наилучшим образом, Расс связалась с командованием и потребовала прислать взвод штурмовиков на Мустафар. Ответ оказался обескураживающим:
– Лейтенант Расс, вы в своем уме?! – неистовствовал гиперпространственный передатчик. – Имперский флот не будет присылать на каждую планету, где местная шваль не хочет работать, по взводу штурмовиков! Вы представляете, сколько таких миров раскидано по Галактике?! Решайте проблему своими силами и не вздумайте всё провалить! Отбой!
Пришлось возвращаться к Чивосу. Тот, заметив подавленное состояние имперского инспектора, с самодовольной улыбкой поинтересовался:
– Ну что, когда прибудут штурмовики?
– Если повстанцы не захватят ваши шахты – никогда. Так что проблемы придется решать вам, – пытаясь сохранять твердость в голосе ответила Рис Расс.
– Не нам, а вам. Как я уже сказал, свободных людей у меня нет, так что, если хотите, попробуйте сами заставить шахтеров работать. Можете начать с южной шахты: на ней вся загвоздка только в отсутствии оборудования, но доставить его некому. Берите лава-скифы и отправляйтесь. Заодно не будете мешать мне следить за пока ещё работающими шахтами.
Здесь лейтенант Расс сделала ошибку. Ещё не привыкнув к роли представителя власти и желая любыми средствами выполнить задание, она подчинилась обстоятельствам и сделала так, как предложил простой гражданский служащий: вместе с сопровождением повезла оборудование на удаленную южную шахту. Кроме фонтанов лавы, неожиданно взрывавших ровную поверхность огненной реки, в этой поездке ничто не представляло опасности, и, благополучно решив первую проблему, Рис повернула назад.

- 5 -
А тем временем Чивос, подозревая, что его хотят сделать козлом отпущения, явился к директору Менсиксу и потребовал объяснений. Эти двое давно работали вместе и не особо соблюдали субординацию. Чивос не стал ходить вокруг да около:
– Учти, Мило, я не собираюсь гореть один, – из-за отсутствия воды на Мустафаре привычное «тонуть» давно заменило более соответствующее реалиям «гореть». – Будешь меня подставлять – я найду способ потянуть тебя за собой.
– Не надо так волноваться. – Мило Менсикс понимал, что слишком зарываться не стоило: начальником шахт действительно мог рассказать такое, за что скорая на расправу Империя немедленно лишит жизни. – Этот инспектор ничего не сможет сделать, если мы сами ей не поможем. Ты же её видел: она совсем зеленая, – Мило ухмыльнулся собственному каламбуру.
– Видел... Но молодежь быстро учится – как бы не стало хуже. Ты уверен, что сможешь её контролировать? – Чивос смягчился, поняв, что пока его интересы совпадают с интересами директора.
– Это можно проверить. Свяжись с ней и скажи, чтоб прочистила вентиляционные башни. Только будь убедительнее, пусть думает, что это жизненно необходимо.
Чивос подошел к передатчику и настроил частоту.
Рис Расс со спутниками в это время снова пересекала лавовую реку. Среди шума всплесков она услышала в наушниках чей-то взволнованный голос:
– Инспектор Расс? Это Чивос. Ответьте!
– Слушаю.
– Инспектор, у нас чрезвычайная ситуация! Отказала система охлаждения и вентиляции. Скорее всего, пепел забил заборные отверстия, но у нас нет никого, кто мог бы их прочистить. Вы должны быть совсем недалеко от вентиляционных башен, помогите нам!
– Хорошо, я всё сделаю. Где искать эти башни?
– Они стоят вдоль дороги на базу. Их четыре штуки, система очистки полуавтоматическая: нужно просто нажать кнопку. И не теряйте времени, а то у нас будут серьёзные проблемы! – Чивос отключился.
– Пожалуй, у нас есть шансы выпутаться, девчонка совершенно неопытна, а то и глупа – начальник шахт снова был спокоен. Директор Менсикс утвердительно кивнул в ответ.

- 6 -
Прочистка вентиляторов действительно оказалась несложным делом. Самое трудное было их найти. Невысокие башенки прятались за каменными столбами и автоматическими заводиками, трудно различимые с большого расстояния. Но через полчаса часа все четыре цели были обнаружены и приведены в надлежащее состояние.
На базе следили, как идут дела у родианки, и когда была запущена процедура очистки последней вентиляционной башни, Чивос снова связался с Рис Расс и велел возвращаться для продолжения разговора: у него появилась новая идея, как использовать активность инспектора.
– У нас новая проблема, – начал он, когда Расс, подуставшая и измазавшая серым пеплом белоснежную имперскую броню, появилась у него в кабинете. – Главный реактор находится на последнем издыхании. Если не загрузить в него новые топливные стержни, даже армия штурмовиков не заставит наши шахты и заводы работать.
– Почему вы не заказали новые? – На этот раз никакой срочности в ситуации не было, и здравый смысл снова вернулся к лейтенанту.
– Мы заказали, но то ли запрос не дошел, то ли кто-то перехватил груз, и мы ничего не получили, – Чивос блефовал, и чтобы не вызвать ненужных вопросов инспектора, сразу изложил своё предложение: – На планете недавно разбился корабль, и стержни можно найти на месте катастрофы. Правда, взять их просто так могут помешать местные бандиты.
– Какие ещё бандиты?!
– Вы же сами видите: на планете нет имперского гарнизона. Часть рабочих сбежало с шахт и теперь грабит тех, кто им попадется, или рыщет по окрестностям в поисках металлолома и ценных предметов. У нас ведь тут имеются какие-то старые руины – на них, говорят, можно найти много всего, за что на других планетах заплатят целую кучу кредитов. Знаете, всякие джедайские штучки... Ну и, конечно, после падений звездолетов остаются обломки, детали и аппаратура, которые тоже можно продать. Да вы не бойтесь, они не захотят связываться со штурмовиками!
– Я и не боюсь, – Расс задело предположение, что она может трусить. – Давайте координаты места катастрофы, и я привезу вам стержни.
– Шатл упал в районе центрального вулкана, на юго-востоке острова.