"Спитфайр" не случайно оказался единственным истребителем начального периода Второй мировой войны, способным сражаться с "Мессершмиттами" на равных. Опыт, приобретенный Митчеллом в ходе проектирования и доводки шнейдеровских гидросамолетов, был в полной мере использован при постройке "Спитфайра". При этом идеи, заложенный в его конструкции, обеспечили этому замечательному самолету выдающиеся летно-технические характеристики, сохранявшиеся от модификации к модификация на достаточно высоком уровне до самого конца войны. Поэтому самой главной заслугой Митчелла можно считать то, что он заложил в свою машину практически неисчерпаемые возможности для дальнейшей модернизация. А именно этого в конце-концов и не хватило немецкому истребителю Вf 109.
Как известно, Вилли Мессершмитт сделал свой самолет довольно небольшим. При взлетной массе 2660 кг (для основной модификации Вf 109E, с которой немцы вступили во Вторую мировую войну) самолет имел площадь крыла всего 16,4 м
2. В то же время у истребителя "Спитфайр" при взлетной массе 2860 кг площадь крыла равнялась 22,5 м
2. Мощность двигателей этих истребителей составляла 1175 л.с. и 1030 л.с. соответственно. Следовательно, само-собой напрашивается вывод о том, что более легкий, имеющий меньшие размеры и оснащенный более мощным двигателем немецкий "Мессершмитт" должен быть более скоростным, нежели его противник.
Однако в действительности все оказалось далеко не так.
Максимальная скорость полета Bf 109Е на высоте 5 км составляла 560 км/ч, а у "Спитфайра" -580 км/ч. Тем не менее этот парадокс объяснялся довольно просто. Немецкий истребитель обладал довольно посредственной аэродинамикой. Угловатые формы, "обрубленные" консоли крыла, подкосы на стабилизаторе, плохо продуманная конструкция воздухозаборников и другие мелочи "съедали" как минимум 20-30 км/ч. Что касается опыта, приобретенного немецкими конструкторами при создании своих предвоенных рекордных самолетов, то они в 1939 г. еще не успели использовать его на практике. А их знаменитая испарительная система охлаждения, блестяще зарекомендовавшая себя на рекордных самолетах Не100 и Me209, естественно, не могла быть применена на боевых летательных аппаратах из-за своей низкой боевой живучести.
В то же время английский "Спитфайр" вобрал в ceбя все лучшее, чего достигла к тому времени британская авиационная промышленность. Самолет имел очень плавные элегантные обводы. Крыло и горизонтальное оперение имели в плане эллипсообразную форму, что уменьшало так называемое индуктивное сопротивление. Хорошей была и местная аэродинамика. В набегающий поток не выступал ни один лишний элемент конструкции. Достаточно сказать, что даже отверстия под пулеметы в передней кромке крыла заклеивались тканью, которая срывалась лишь при открытии огня. Так, по крупицам, англичане набирали каждый километр скорости. Но все же главной особенностью "Спитфайра" было его очень тонкое крыло.
Как известно из аэродинамики, из всех элементов конструкции самолета, именно крыло дает самое большое сопротивление. А коэффициент лобового сопротивления пропорционален квадрату относительной толщины профиля (относительная толщина профиля - отношение его высоты к хорде). И если у Мессершмитта Bf 109 относительная толщина профиля составляла у корня - 16%, а у конца - 11%, то у "Спитфайра" эти значения были соответственно равны 12,6% и 7,9%. Именно поэтому, несмотря на гораздо большие размеры, "Спитфайр" летал несколько быстрее. При этом он обладал одним важным преимуществом. Так как иэ-за большей площади крыла его удельная нагрузка на крыло была гораздо меньше, чем у Bf 109E ( 120-125 кг/м
2 против 160 кг/м
2), то и горизонтальная маневренность была значительно лучше. И если "Мессершмитт" делал полный вираж за 20-22 секунды, то "Спитфайр" укладывался в 17,5.
Единственным преимуществом Вf 109E было более мощное вооружение и более высокая вертикальная скорость, которая объяснялась не каким-то его особенными конструктивными качествами, а тем, что самолет был чуть легче, а двигатель "тянул" чуть лучше.