Ну в Большой Советской Энциклопедии написано: "В СССР установлены: учёные степени – доктор наук, кандидат наук; учёные звания – профессор, доцент, старший научный сотрудник, ассистент и младший научный сотрудник. ... У. з. ассистента и младшего научного сотрудника присваиваются лицам, имеющим высшее образование. Порядок присуждения У. с. и присвоения У. з. регламентируется «Положением о порядке присуждения учёных степеней и присвоения учёных званий» (1975)."
А в НИИ можно было получить, но наверное имея высшее образование.