Хотя окончательный проект был утверждён в феврале 1932 года, к строительству приступили ещё в конце 1931-го, оно
длилось 1 год и 9 месяцев (по другим источникам — 20 месяцев). В рекордно короткие сроки были построены более 100 сложных инженерных сооружений, проложено 2,5 тысячи км железнодорожных путей.
Постройка совершалась без современной техники и без поставок от страны, практически вручную. В сооружениях канала применялись главным образом местные недефицитные строительные материалы: дерево, камень, грунт, торф.
Строительство велось в основном заключёнными ГУЛАГа, общая численность которых не превышает 126 тысяч человек. В разные периоды строительства численность заключённых менялась,
не превышая 108 тысяч.
В целом, за всё время строительства, каналоармейцы
выполнили земляные работы объёмом 21 млн. кубометров(восемь пирамид Хеопса между прочим), соорудили 37 км искусственных путей, перенесли Мурманскую железную дорогу, которая мешала проведению земляных работ.