При этом четыре полка во взаимодействии с летчиками 1-й гв. над готовились в первые часы битвы сорвать работу вражеской авиации, а 157-й иап собирались использовать для наращивания наших сил.
Этот полк зимой и весной 1943 г. пополнили лучшими асами 3-й ВА, и он считался одним из лучших по кадровому составу. Неслучайно, два летчика уже были награждены «Золотой Звездой», а еще четверо получили высокую награду впоследствии. Накануне битвы в часть влилось много молодых бойцов, но командование по-прежнему возлагало на 157-й иап особые надежды. И именно подчиненным майора В. Ф. Волкова пришлось провести один из наиболее напряженных и тяжелых воздушных боев с большой группой немецких самолетов в утренние часы 5 июля.
При патрулировании
18 Як-1 и Як-76 разделились на две группы. Ударную восьмерку, которая должна была атаковать вражеские бомбардировщики, возглавлял Герой Советского Союза капитан В. Н. Залевский, а десятку прикрытия вел командир полка. Не доходя линии фронта, наши летчики
заметили ниже себя большую группу Ju.88 и FW.190. Немецкие истребители не сопровождали бомбардировщики непосредственно, а патрулировали на разных высотах парами и четверками.
Используя облачность, капитан Залевский стал со своим подразделением заходить на «юнкерсы» с тыла, в то время как летчики Волкова вступили в бой с истребителями прикрытия. Однако полностью обеспечить атаку ударной группы им не удалось — «фокке-вульфы» постарались связать боем все «яки». Тем не менее четыре Як-7б прорвались к бомбардировщикам, открыв огонь с близкой дистанции и подбив три Ju.88. Увлекшись атакой, наши летчики своевременно не заметили неприятеля, открывшего губительный огонь с задней полусферы. Капитан Залевский и ст. лейтенант М. А. Ануфриев вскоре были сбиты и оба с тяжелыми ранениями выбросились [51] с парашютами над расположением советской 2-й танковой армии. Позднее Залевский скончался в госпитале и был посмертно удостоен ордена Красного Знамени. Потеряв еще два своих Як-7б, потерпевших аварию на вынужденных посадках, летчики 157-го иап доложили об уничтожении девяти самолетов противника. Командование признало эти данные завышенными, засчитав группе победу над тремя Ju.88 и двумя FW.190.
Немецкие источники утверждают, что единственной их потерей в бою с «яками» стал Ju.88A (№ 144659). Судя по документам люфтваффе, командир 8/KG1 капитан Г. Михаэль (H. Michael) со своим экипажем не вернулся на аэродром.