Я при СССР не учился. Так что могу только предполагать.
1. Были пионеры и комсомол, там троечников вроде бы не любили. А в эти организации хотели попасть.
2. Была если не пропаганда, то по крайней мере было престижным выучиться на инженера, ученого, учителя и т.д. Где-то слышал, что в СССР вроде большинство хотело быть физиками( ну это после космонавта).
3. Была пропаганда труда. Трудиться не считалось чем-то постыдным.