Особенно остро с осени 1916 года стоял вопрос о доведении войны до победного конца. За день до вступления Н. Н. Покровского в должность министра, 29 ноября, Центральные державы обратились к странам Антанты с официальным предложением заключить мир. Одним из первых о неприемлемости австро-германского предложения заявило российское правительство. 2 декабря Н. Н. Покровский выступил в Думе с речью, направленной против этого предложения и обосновывавшей необходимость продолжения борьбы “в единении с союзниками”. В беседе с французским послом М. Палеологом после этого выступления Н. Н. Покровский сказал ему: “Я строго согласовался с приказаниями его величества… Е. В. решил положить конец всем сомнениям относительно его воли… и дал мне на этот счет самые категорические указания, поручив представить ему проект объявления по армии по поводу мирных предложений Германии”.
12 декабря 1916 г. был издан приказ Николая II по армии и флоту, в котором подчеркивалась необходимость наращивания ударов по врагу и доведения войны до победного конца. Время для мирных переговоров, говорилось в приказе, “еще не наступило, враг еще не изгнан из захваченных им областей, достижение Россией созданных войною задач, обладание Царьградом и проливами, равно как и создание свободной Польши из всех трех ее ныне разрозненных областей, еще не обеспечено”. Приказ был подготовлен в Ставке на основании проекта, выработанного в Министерстве иностранных дел. 17 декабря в российской и союзной прессе был опубликован официальный ответ союзников на австро-германское мирное предложение. Он был подписан представителями всех десяти участников антигерманской коалиции.